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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091691 / 0916470.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  124 lines
  1. <text id=91TT2054>
  2. <title>
  3. Sep. 16, 1991: Democrats as Cannibals
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 16, 1991  Can This Man Save Our Schools?        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 72
  13. Democrats as Cannibals
  14. </hdr><body>
  15. <p>Two merciless new books explore why the party of the working class
  16. does not seem to work anymore
  17. </p>
  18. <p>By Laurence I. Barrett
  19. </p>
  20. <p>     Among Democrats' tribal practices during the past two
  21. decades, supping on their losing presidential candidate has
  22. become hard custom. The party not only deprives its recent
  23. champion the ancient role of shadow leader; it also devours him
  24. as the solitary symbol of defeat. From George McGovern to
  25. Michael Dukakis, the nominees ran flawed campaigns. But by
  26. always heaping all the blame on their latest loser, the
  27. Democrats conduct an exercise in denial. That allows the party
  28. to ignore the collective blunders that explain why it has lost
  29. five of the past six presidential elections.
  30. </p>
  31. <p>     Now, as the Democrats listlessly begin the 1992 nomination
  32. ritual, two new books examine the party's distress with
  33. merciless precision. Thomas Byrne Edsall's Chain Reaction: The
  34. Impact of Race, Rights, and Taxes on American Politics (Norton;
  35. 340 pages; $22.95) and Peter Brown's Minority Party: Why
  36. Democrats Face Defeat in 1992 and Beyond (Regnery Gateway; 352
  37. pages; $21.95) track the Democratic coalition's decay since the
  38. 1960s, when the white middle class began to defect. The
  39. increasing militancy of the civil rights movement--soon
  40. followed by gays, feminists and other groups demanding equity--speeded the exodus.
  41. </p>
  42. <p>     From Harry Truman's time through Lyndon Johnson's, the
  43. party's presidential wing expanded its role as protector of
  44. society's stepchildren. That worked politically as long as
  45. reforms were seen as reversing blatant injustices and as long
  46. as the economy grew fast enough to raise nearly everyone's
  47. standard of living. Those critical caveats finally evaporated.
  48. As demands for equality of diverse kinds grew more strident,
  49. changing economic trends and federal tax policy began to enrage
  50. Middle Americans who had been the core of Democratic majorities.
  51. </p>
  52. <p>     Meanwhile, the old liberal wing surrendered the nominating
  53. machinery to left-leaning activists who never met a grievance
  54. they would not embrace. Edsall recalls a seminal line from the
  55. 1972 platform: "We must restructure the social, political and
  56. economic relationships throughout the entire society in order
  57. to ensure the equitable distribution of wealth and power." To
  58. many white voters, that approach--fleshed out in government
  59. regulations and court decisions--was perceived as meaning
  60. fewer rewards for them and more for undeserving recipients of
  61. federal largesse.
  62. </p>
  63. <p>     Edsall and Brown cover much of the same ground in reaching
  64. a common conclusion: the myopia of Democratic leaders
  65. contributed heavily to a rearrangement of social allegiances.
  66. Democrats can prosper in national elections only when they
  67. persuade the middle classes to unite with the lower classes. But
  68. Democratic fecklessness enabled the Republicans to woo the
  69. middle classes into a union with the wealthy on Election Day.
  70. </p>
  71. <p>     The authors approach their subject from different
  72. perspectives. Brown, who writes for Scripps-Howard News Service,
  73. emphasizes the view from the ground up and adopts a snarly tone.
  74. Edsall, a Washington Post reporter who has written extensively
  75. on political sociology, provides a broader historical analysis
  76. from the top down. His attitude is more mournful than damning.
  77. </p>
  78. <p>     In Minority Party, Brown introduces ordinary citizens
  79. whose hopes, fears and prejudices explain much about today's
  80. politics. We hear from two skilled hardhats who get along well
  81. on the job and whose life-styles would indicate similar
  82. political views. But Justin Darr, a white defector from the
  83. Democrats, objects to intrusive government programs. Howard
  84. Jeffers, who is black, remains loyal to the party he sees as
  85. protecting the little guy. Brown points out that when the
  86. Democratic National Committee sponsored a massive opinion survey
  87. in 1985, seeking ways to recapture voters like Darr, the results
  88. were suppressed for fear of offending minority leaders. The
  89. author even chastises the party for selecting a well-qualified
  90. black as national chairman; bad imagery, Brown insists.
  91. </p>
  92. <p>     Edsall's Chain Reaction is particularly strong in tracing
  93. the conservative movement's adroitness in exploiting liberals'
  94. errors. The right wing's basic tenets changed little between
  95. 1964 and 1980. Yet while Barry Goldwater came across as a
  96. reactionary, Ronald Reagan established himself as spokesman for
  97. Everyman. Reagan altered some nuances, to be sure, but the major
  98. change in the interim was that many citizens had lost confidence
  99. in Washington as a fount of social progress.
  100. </p>
  101. <p>     During the same period, Edsall argues persuasively, the
  102. Democratic leadership refused to face the political implications
  103. of the emerging black underclass. Daniel Patrick Moynihan, as
  104. a Johnson adviser in 1965, had the prescience to describe the
  105. "tangle of pathology" resulting from the breakdown of ghetto
  106. family life. But many liberals denounced his analysis as racist.
  107. In failing to address unpleasant realities, the Democrats
  108. handed conservatives harsh symbols--from Reagan's "welfare
  109. queen" to the Bush campaign's Willie Horton--with which to
  110. stoke white fury.
  111. </p>
  112. <p>     Will that anger endure, along with Republican control of
  113. the White House? Neither author provides a ballot of hope to
  114. Democrats yearning for reversal of fortune soon. But the party
  115. that celebrates its 200th anniversary next year has survived
  116. long exiles in the wilderness before. Partisans suffering
  117. terminal despair should recall that in 1964, speculation about
  118. the imminent demise of the G.O.P. came awfully cheap.
  119. </p>
  120.  
  121. </body></article>
  122. </text>
  123.  
  124.